 LE 1° GROUPE DE CHASSE EN ITALIE | C-J EHRENGARDT | en ligne depuis : Mai 2001 | © Aéro-Editions |
Le 06 octobre, les aviateurs brésiliens arrivent à pied d'œuvre à Livourne et prennent leurs quartiers sur la base de Tarquinia - une piste en ciment entre des amas de ruines - où les attendent leurs P-47D. Ceux-ci sont déjà peints aux couleurs nationales brésiliennes. II ne reste plus qu'à ajouter l'insigne du groupe : une autruche (symbolisant l'agilité (?) du P-47 et... l'estomac des pilotes) poussant son cri de guerre - Senta a pua ! - que l'on peut traduire par l'expression moderne "A fond la caisse !". Le 1° Grupo se compose de 47 pilotes (plus le commandant de groupe) répartis en quatre escadrilles. Six contingents de renfort sont envoyés en formation aux États-Unis, mais les hostilités s'achèveront avant la fin de leur entraînement. En dépit de sa taille, mais en raison de son inexpérience au front, le groupe est incorporé en tant que quatrième escadrille au 350th Fighter Group (63rd Fighter Wing / 12th Air Force). Après de nombreux vols d'entraînement qui se soldent malheureusement par un accident mortel, le groupe est enfin prêt à être engagé en opérations.
A partir du 31 octobre 1944, l'état-major du groupe (Moura, ses quatre chefs d'escadrille, l'officier des opérations et quelques autres pilotes) participe à plusieurs sorties en compagnie du 350th FG. Il s'agit de familiariser les pilotes brésiliens non seulement avec les méthodes américaines, mais aussi avec le théâtre d'opérations et surtout avec la réaction de l'ennemi. Le XII Tactical Air Command, auquel appartient le 350th Fighter Group , est engagé en appui de la V US Army qui cherche à rompre la ligne "Kesselring" dans le secteur de Bologne, tandis que la VIII armée britannique tente un mouvement en tenaille, plus à l'est, dans la région de Ravenne. Le 06 novembre le 1° Grupo déplore sa première perte à l'ennemi. Le Segundo-Tenente John Richardson Cordeiro e Silva est touché par la flak dans la région de Bologne. Voulant sauver son avion, il touche le sol trop violemment en tentant un atterrissage de fortune. Sous le choc, le P-47 explose, entraînant son pilote dans la mort. Le 11 novembre 1944, à la suite de ses excellents premiers résultats, le 1° Grupo devient une unité autonome, à laquelle seront désormais confiées des missions spécifiques qu'elle assurera seule. Le 04 décembre, le groupe (ainsi que son groupe américain de rattachement) est transféré sur la base de Pise, plus proche du front. Se rapprochant du Nord et des Apennins, les brésiliens font connaissance avec le froid, la neige (l'hiver 44-45 étant particulièrement rude) et des conditions climatiques auxquelles ils ne sont guère habitués. Formé pour l'interception, le groupe se spécialise dans l'appui tactique en raison de l'absence d'avions ennemis dans le secteur. Les missions dévolues au XII TAC sont de trois natures : soutien direct des troupes au sol, isolement du champ de bataille par la destruction des lignes de communication de l'ennemi (principalement dans la vallée du Pô) et destruction du potentiel militaire et industriel ennemi.
Les Brésiliens apprennent à rentrer de mission à basse altitude pour mitrailler des objectifs d'opportunité. Si la Luftwaffe et l'aviation de la RSI font preuve d'une totale discrétion, la redoutable flak, elle, est bien présente et prélève régulièrement son tribut. Entre le 23 décembre 1944 et le 10 février 1945, sept nouveaux pilotes sont abattus ; deux sont tués, trois sont faits prisonniers et les deux autres sont recueillis par des résistants italiens. Parmi ce derniers se trouve le Capitão Joel Miranda, commandant de l'escadrille "jaune". A partir du 19 février, le 1° Grupo reçoit l'ordre d'éliminer les points de résistance allemands sur le flanc droit des forces terrestres brésiliennes lancés à l'assaut du Monte Castelo. Les résultats des aviateurs brésiliens dépassent toutes les espérances, mais les pertes se maintiennent à une moyenne désespérante de trois pilotes par mois. Deux chefs d'escadrille sont abattus en mars ; l'un est fait prisonnier et l'autre est recueilli par des partisans. Le 09 avril 1945, le XV US Army Corps lance une vaste offensive destinée à chasser définitivement les Allemands d'Italie. Le 1° Grupo doit intervenir pour les empêcher de consolider leurs positions de repli sur la rive nord du Pô. Le 21 avril est une journée particulièrement chargée pour les aviateurs brésiliens. Mais, ce n'est rien encore à côté de ce qui les attend le lendemain... Le 22 avril au matin, le 1° Grupo compte 23 avions disponibles et 22 pilotes opérationnels. Cependant, à l'aube les nuages sont bas, à moins de 2.000 mètres sur les Apennins et 2.500 mètres au dessus de la plaine du Pô. Il faut patienter jusqu'à huit heures pour que les conditions atmosphériques s'améliorent sur l'objectif. A 08h30, les quatre premiers P-47 décollent, armés chacun de deux bombes de 500 livres. Malgré un barrage antiaérien nourri, ils bombardent les ponts au nord de San Benedetto. Les décollages, par section de quatre, se succèdent toute la journée, jusqu'à 15h45. Le soir, le 1° Grupo a accompli 44 sorties en 11 missions, au prix d'un seul pilote abattu et fait prisonnier. Le 30 avril, la déroute allemande est complète et le 02 mai, toute résistance cesse sur le front italien. L'activité des aviateurs brésiliens s'est révélée déterminante dans ce secteur. Bien que n'ayant accompli que 5% des missions confiées au XII TAC entre le 06 et le 29 avril 1945, le 1° Grupo est directement responsable de la destruction de 15% des véhicules mis hors de combat, 28% des ponts effondrés, 36% des dépôts de carburant et 85% des dépôts de munitions envolés en fumée. Au cours de sa campagne d'Italie, le 1° Grupo a réalisé un total de 2.546 sorties. Sur les 48 pilotes ayant accompli au moins une mission de guerre, 22 ont été mis hors de combat (dont trois à la suite d'un accident et six renvoyés à l'arrière pour raison de santé), parmi lesquels huit ont été tués et cinq faits prisonniers. Sur les 48 P-47 touchés par le groupe, 16 ont été détruits du fait de l'ennemi. Le 1° Grupo rentrera au Brésil peu de temps après la fin des hostilités avec ses derniers 26 P-47 auxquels s'ajouteront 19 nouveaux appareils cédés ultérieurement par les Etats-Unis. Le Segundo-Tenente Alberto Martin Torres - une vieille connaissance - termine en tête du palmarès avec 99 sorties de guerre. Le commandant de groupe, le nouvellement promu Tenente-Coronel Nero Moura, n'a jamais hésité à payer de sa personne, participant lui-même à 62 missions. Avec treize pilotes ayant effectué au moins 80 missions offensives, les pilotes brésiliens ont plus que justifié leur devise... A fond la caisse ! La reconnaissance officielle américaine arrivera tardivement. La proposition de citation rédigée par le commandant du 350th Fighter Group le 17 mai 1945, ne sera rendue officielle qu'en... 1986, sous le paraphe du Président Ronald Reagan ! Toutefois, il y avait déjà de nombreuses années qu'au Brésil le 22 avril avait été décrété "jour de l'aviation de chasse".
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