Né à Kenderes en 1869, Miklos Horthy est issu d'une famille terrienne de noblesse moyenne. A l'âge de quatorze ans, il intégre l'académie navale de l'empire austro-hongrois. Jusqu'en 1909, il est en poste dans la marine. A partir de cette date, il devient aide de camp de François-Joseph. Pendant la Grande Guerre, il commande le croiseur "Novara". Contre-amiral en janvier 1918 il mate, au mois de février de la même année, une mutinerie de marins à Cattaro. L'armistice signé, il est obligé de livrer sa flotte à la Yougoslavie.

En 1919, ce monarchiste adhère au gouvernement contre-révolutionnaire de Szeged qui s'oppose au gouvernement bolchévique de Bela Kun. Après la chute de ce dernier il est nommé Régent provisoire de Hongrie en mars 1920. Cette même année voit aussi la clôture du traité de Trianon qui ampute la Hongrie de vastes territoires à populations majoritairement hongroises. Horthy met alors en place une "semi-dictature" où ses attributions sont très élevées mais pas totales. Le régime qu'il fonde est d'inspiration traditionnelle et conservateur. Malgré ses sentiments royaliste, il n'autorise pas le retour de Charles Ier à deux occasions prétextant de l'hostilité générale aux Habsbourg.

A partir de 1937, il accroît ses pouvoirs en n'étant plus responsable devant le parlement. Ses prises de position sont plutôt hostiles au facisme. Preuve en est son opposition au mouvement des Croix Fléchées. L'attitude du Régent en matière de politique étrangère est principalement axée sur la révision du Traité de 1920 ; ce qui le conduit tout naturellement à trouver des points d'entente avec le IIIe Reich et l'Italie. Au lendemain de Munich, il est clair que les nations occidentales que sont la Grande-Bretagne et la France, sont prêtes à tous les sacrifices afin de conserver la paix, quitte à sacrifier certains "petits pays" (sic Chamberlain) pourtant alliés.

Suite à cela, la Hongrie se voit attribuer le sud de la Slovaquie et en 1939 la Ruthénie subcarpatique. En août 1940, avec le basculement de la Roumanie dans le camp de l'Axe et sa "prise de contrôle" par le Reichkanzler, elle obtient une bonne partie de la Translyvanie. Après être resté dans une prudente neutralité en 1939, Horthy accepte de faire entrer la Hongrie dans la guerre contre la Yougoslavie en 1941 aux côtés de l'Allemagne. Ce qui lui permet d'annexer Bacska. Le 26 juin 1941, il entre en guerre contre l'U.R.S.S.

Après la chute de Stalingrad, Horthy cherche à négocier auprès des alliés. Ayant eu vent de ces projets Hitler occupe militairement la Hongrie après avoir obtenu bon gré mal gré l'accord de Horthy qui légitise l'action allemande à la radio le 19 mars 1944, date de l'entrée des forces allemandes à Budapest. Mais en septembre 1944, la situation de la Hongrie devient critique et Horthy cherche à établir des contacts à Moscou. Un armistice est de la sorte signé en octobre. Le 16 octobre 1944 Horthy annonce à la radio l'armistice mais Ferenc Szalasi, le chef des Croix Fléchées, organise, sur décision de Hitler, un coup d'état. Horthy se réfugie à l'ambassade d'Allemagne et est logé en Bavière dans un château jusqu'en 1945 où les américains l'arrêtent avant de le libérer en 1946.

Il choisit Estoril au Portugal pour finir ses jours. En 1953, il écrit ses mémoires, traduites en français en 1954 et en anglais en 1957. Il décède le 9 février 1957.