Le futur amiral King vient au monde le 23 novembre 1878 dans la petite ville de Lorain (Ohio). Fils d'un cheminot et d'une mère sans emploi, Ernest King grandit paisiblement dans une famille très religieuse. Parfois jugé par ses professeurs comme étant un peu trop taciturne et surtout têtu, il suit une scolarité normale tout en se passionnant pour les aventures des grands explorateurs. Cet intérêt lui donne le goût du voyage et de la marine. Au terme de ses études secondaires à la Lorain High School, il parvient à intégrer l'académie navale d'Annapolis en 1897. Il en sortira quatrième de sa promotion. La légende voudrait que son père lui ait donné un bon pour un voyage en train dans le cas où il aurait changé d'avis et aurait souhaité revenir au sein du foyer familial. En tout état de cause, King n'en fera jamais usage. Pendant ses études à Annapolis, King se fait déjà remarqué en écrivant un essai sur l'organisation des équipages à bord des bâtiments de l'US Navy.

En 1898, le jeune cadet sert à bord du croiseur USS San Francisco (C-5) qui patrouille le long des côtes de Floride et de Cuba. Le bâtiment est engagé dans la guerre hispano-américaine. En juin 1903, au terme des deux années réglementaires, King est promu au rang d'enseigne de vaisseau. Il embarque à bord de plusieurs bâtiments dont les puissants cuirassés USS Alabama (BB-8) et USS Illinois (BB-7). En 1906, il quitte le service en mer pour rejoindre à nouveau l'académie navale. Là, notre héros occupe la fonction d'instructeur pendant environ deux années. Il dispense principalement des cours en balistique. Promu lieutenant, il sert ensuite pendant une petite année au sein de l'état-major de l'académie.

Au sortir de cette affectation, Ernest King retrouve la mer et entame une croisière en 1909 à bord de l'USS Minnesota (BB-22). Ce dernier sert de vaisseau amiral à l'US Atlantic Fleet. En 1911, l'on retrouve King sur l'USS Connecticut (BB-18), où il est affecté au sein de l'état-major du commandant en chef de la flotte de l'Atlantique. Après un interlude de deux années à terre, King embarque à nouveau et prend le commandement du destroyer USS Cassin (DD-43) basé à Key West. L'ascension de notre jeune officier dans la hiérarchie de la Navy est très rapide. Dès 1915, il se retrouvera commandant de la 6th Torpedo Division avec laquelle il participera à des manoeuvres dans les Caraïbes et le golfe du Mexique. En mai 1914, King conduit son destroyer dans une opération de sauvetage à la suite du naufrage d'un vapeur civil, le S/S Atlantis. Bien noté, il rejoint l'état-major de l'amiral H.T. Mayo, commandant l'US Atlantic Fleet. C'est à ce poste que notre homme passe toute la Première Guerre Mondiale. Le mois de septembre 1918 lui apportera son grade de capitaine.

Au début des années 20, il s'installe sur la passerelle de l'USS Bridge, qu'il commande pour une assez courte période. A partir de juillet 1922, il est affecté à l'état-major de la flotte des submersibles de l'Atlantique, tâche qu'il cumule avec le commandement de la 11th Submarine Division de New London dans le Connecticut. En quelques mois, King le talentueux devient l'un des meilleurs experts du "Silent Service". C'est donc tout naturellement, qu'il prend le commandement de la base des sous-marins de New London. Bourreau de travail, il cumule à nouveau cette lourde responsabilité avec celle d'inspecteur de l'un des dépôt de mines de l'US Atlantic Fleet. En septembre 1925, il est chargé du sauvetage du S-51, accidentellement coulé au larde de Block Island. L'opération est un plein succès !

Ayant servi à bord de cuirassés, de croiseurs, de destroyers et de sous-marins, ayant occupé aussi bien des postes en mer qu'à terre, King est très certainement l'un des officiers parmi les plus complets et polyvalents qu'il soit. Mais notre homme s'intéresse avec toute la détermination qui le caractérise à une nouvelle arme : l'aéronavale. A force de ténacité, il obtient en 1926 le commandement du tender pour hydravions USS Wright (AZ-1). Il ne tarde pas à intégrer l'état-major des escadrilles de l'aéronavale sous les ordres du vice-amiral William Moffett. Ce dernier est considéré aujourd'hui comme étant l'un des créateurs de l'aéronavale américaine. En janvier 1927, sa demande visant à passer son brevet d'aviateur est acceptée. King se rend sur la base de Pensacola afin d'y entamer ses cours. En mai de la même année, il est breveté pilote dans la toute jeune aéronavale américaine et embarque à nouveau à bord de l'USS Wright (AZ-1)... cette fois-ci comme stagiaire.

Au cours de l'année 1928, il est débarqué et rejoint le bureau de l'aéronautique navale. Quelques mois plus tard, il prend la direction de la base aéronavale de Norfolk en Virginie. En juin 1930, il repart en mer comme "pacha" du porte-avions USS Lexington (CV-2). Il conserve son poste de commandant jusqu'en 1932, année pendant laquelle il suit des cours au sein du prestigieux Naval War College. Nommé vice-amiral, il dirige le bureau aéronautique de l'US Navy jusqu'en 1936. Son expérience de l'aviation navale le conduit à prendre en charge les forces aériennes de la Navy en 1938. Ernest King est alors vice-amiral d'escadre.

En 1939, il est pressenti pour diriger le bureau des opérations navales, mais son manque de tact et sa personnalité font que Roosevelt lui préfére l'amiral Harold Stark.

Au printemps de l'année 1941, notre homme accède au rang d'amiral et commande l'US Atlantic Fleet. Le jour de sa prise de fonction, Stark lui déclare : "Faites tout ce que vous pouvez avec le peu que vous avez". L'amiral Ernest Joseph King est confronté à une guerre larvée contre les U-Boote de l'admiral Dönitz qui viennent chasser les convois britanniques au large des côtes américaines.

Quelques mois plus tard, en décembre 1941, il est nommé commandant en chef de la flotte américaine qui est désormais en guerre à la suite de Pearl Harbor. Le jour-même, dans son carnet intime, le secrétaire d'état à la marine, Frank Knox écrira : "Seigneur, mon Dieu, comme nous avons besoin de lui". Le 18 mars 1942, King remplace l'amiral Stark comme chef des opérations navales, tout en conservant son poste de commandant en chef de la Navy. Il sera le seul dans toute l'histoire de la marine de guerre américaine à cumuler ces deux fonctions. Le 17 décembre 1944, il est promu au rang d'amiral de la flotte, un grade récemment créé.

En décembre 1945, l'amiral King est remplacé par l'amiral Chester William Nimitz. King rejoint le secrétariat d'état de la marine comme conseillé et prend à sa charge la fondation de la recherche historique de la marine. Il décède le 25 juin 1956 à l'hôpital naval de Portsmouth dans le New Hampshire.