L'une des personnalités les plus fascinantes du cercle dirigeant de la Marine japonaise. L'amiral Kurita restera en effet, tout au long de la guerre, bien plus attaché à la vie de ses hommes qu'au résultat d'une opération militaire. Ainsi lors de la plus grande bataille aéronavale de l'Histoire à laquelle son nom sera à tout jamais associé : Leyte.

Né en 1889, Kurita sort diplômé de l'Ecole navale en 1910. Il se spécialise dans l'attaque à la torpille et dirige quelques destroyers et croiseurs dans les années 20 et 30, avant de prendre le commandement d'un cuirassé. En 1938, il est promu contre-amiral. En 1941, il commande la 7e escadre de croiseurs.

Au premier semestre 1942, il participe au raid de la Flotte combinée dans l'Océan indien. A Midway, il dirige la flotte de débarquement, qui n'entrera jamais en jeu pour cause de défaite des porte-avions de Nagumo - Kurita y perdra même un croiseur lourd, le IJN Mikuma. En juillet, il prend le commandement de la 3e division de cuirassés et est affecté au front de Guadalcanal. Les 13 et 14 octobre, ses navires pilonnent le terrain d'aviation d'Henderson Field, le rendant inutilisable pour des semaines.

L'année suivante, Kurita remplace Kondo à la tête de la 2e Flotte. En 1944, il participe, avec ses navires de surface, à la bataille aéronavale des Mariannes, qui achève l'aviation embarquée japonaise. Le chef de la Flotte combinée, l'amiral Toyoda, songe encore à lui pour participer à l'élimination de la flotte de débarquement américaine aux Philippines. Alors que les porte-avions de l'amiral Ozawa attireront la Flotte de l'amiral Halsey loin de la zone des combats, une puissante escadre navale dirigée par Kurita (5 cuirassés, dont les cuirassés géants IJN Yamato et IJN Musashi, 10 croiseurs lourds, 2 croiseurs légers et 15 contre-torpilleurs) tombe sur les maigres forces de couverture US. Mais la résistance hargneuse des Américains, le harcèlement dont a fait l'objet sa flotte à l'aller, les difficultés de communications avec les autres escadres, la peur du retour de Halsey et sa propre usure nerveuse (le torpillage de son navire amiral, le IJN Atago, l'ayant au passage contraint à prendre un bain forcé) le poussent à rebrousser chemin. Il parvient à sauver la plupart de ses navires.

Cette décision capitale a fait l'objet de maintes controverses et études universitaires. Kurita serait âprement critiqué dans son propre pays. En vérité, l'échec nippon à Leyte est la conséquence de facteurs bien plus nombreux, particulièrement les difficultés de transmission gênant les actions des différentes escadres nippones. Le trait dominant de Kurita au cours de cet affrontement décisif aura bien été son humanité. L'amiral cherche avant tout à ménager ses hommes, tenant à envoyer ses escorteurs récupérer les naufragés et à éviter un trop grand nombre de pertes à son escadre. Un comportement qui contraste avec l'esprit kamikaze de ses collègues du moment, notamment Toyoda et Nishimura. On lui reprochera surtout sa trop grande prudence, son caractère hésitant, son incapacité à prendre des initiatives et à s'adapter des situations nouvelles. Kurita reste pourtant l'un des meilleurs officiers de la Marine impériale, parfaitement conscient des faiblesses inhérentes à celle-ci et lucide sur l'avenir militaire du Japon au lendemain des défaites de Midway et Guadalcanal. Ses supposées erreurs sont bien plus la résultante des dysfonctionnements de la Flotte et de l'état-major naval. Cela étant dit, il gâcherait une occasion rare de remporter une victoire totale sur la Flotte américaine dans le golfe de Leyte en octobre 1944…

Toyoda le destitue. Kurita devient, en 1945, directeur de l'Ecole navale. Il mourra en 1977.

 

 

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