A sa sortie de d'Annapolis en 1905, le jeune homme embarque à bord du cuirassé USS Ohio (BB-12) basé à San Francisco. Rattaché à l'US Asiatic Fleet, le bâtiment multiplie les croisières en Mer de Chine et dans le Pacifique. Notre texan découvre la Chine, les Philippines ainsi que les côtes du Japon. En janvier 1907, Nimitz est justement affecté dans les Philippines et est promu au rang d'enseigne de vaisseau. Il sert à bord de la vieille canonnière USS Panay, un ex-bâtiment espagnol. Toujours en 1907, il rejoint le destroyer USS Decatur (DD-5). Ce bâtiment mène quelques patrouilles côtières. C'est au cours de l'une d'entre elles que Chester Nimitz, durant son quart, commet l'imprudence de trop se rapprocher des côtes. Le navire s'échoue... Cette histoire vaut à Nimitz de passer devant la cour martiale. Notre homme, qui possède un excellent dossier, échappe de très peu à l'exclusion de l'US Navy. Il n'en perd pas moins son commandement et se voit dans l'obligation de rentrer aux Etats-Unis à bord de l'USS Ranger.

L'affaire du Decatur empêche Nimitz de servir à bord de la fine fleur de l'US Navy : les cuirassés. Mis quelque peu à l'écart, il est affecté à l'arme sous-marine dès la fin de l'année 1907. Après une période d'instruction, il prend le commandement de l'USS Plunger (SS-2), l'un des plus anciens submersibles de la Navy. Plus tard, Nimitz dira du Plunger, qu'il ressemblait à "un délire d'ingénieurs digne des meilleures créations de Jules Verne croisé avec une baleine bossue" ! rattaché à la 1st Submarine Flotilla, le sous-marin est basé près de New-York. Jusqu'en 1912, Chester Nimitz commande plusieurs autres unités du "Silent Service" dont les USS Snapper (SS-16) et USS Narwal (SS-17). Ces cinq années passées dans les "baignoires" de plusieurs sous-marins confèrent au futur amiral une grande expertise de la chose. En 1912, prophétiquement, le lieutenant Nimitz écrit dans un rapport destiné à ses supérieurs : "le développement de la torpille, l'accroissement des calibres de ces dernières, la puissance et la vitesse des sous-marins, feront de ces derniers de fantastiques armes offensives, qui dans un futur proche joueront un rôle majeur dans les opérations navales".

Le 20 mars 1912, Nimitz, alors commandant de l'USS Skipjack (E-1), se distingue tout particulièrement en sauvant la vie de l'un de ses marins, le matelot de seconde classe W.J. Walsh, tombé à la mer. Cet acte lui vaut d'être décoré de la Silver Lifesaving Medal. Lors de cette même année 1912, Nimitz devient momentanément commandant de la flottille des sous-marins de l'Atlantique de mai 1912 à mars 1913. Sur le front de sa vie privée, il épouse Catherine Vance Freeman à Wallaston le 09 avril 1913. La jeune femme, fille d'un broker, est issue de la haute société américaine de la côte Est, sa famille étant une digne représentante des Wasp installés dans le Massachusetts. De ce mariage naîtront trois filles et un garçon.

Peu de temps après ses noces, Chester et sa jeune femme embarquent pour l'Europe où il part en mission afin d'étudier les moteurs diesel. Il séjourne un temps en Allemagne, à Nuremberg, ainsi qu'en Belgique, visitant usines et ateliers. Il multiplie les rencontres et les entretiens avec les meilleurs spécialistes du vieux continent. A son retour, en 1914, notre homme participe à la construction du premier navire militaire américain équipé de machines diesel, l'USS Maumee (AO-2). Fort de ses connaissances, Nimitz suit les travaux de machinerie du tanker sur le chantier de la Engine Building Co. dans le Connecticut.

Le 29 août 1916, il est promu capitaine de corvette. Quelques mois plus tard, en 1917, il se voit affecter au poste de chef d'état-major de la flotte des sous-marins de l'Atlantique. C'est là qu'il passera toute la Première Guerre Mondiale, servant directement sous les ordres du vice-amiral Samuel Shelburn Robison. Les deux hommes se retrouveront quelques années plus tard... En mars 1918, Nimitz est promu au grade de capitaine de frégate avant d'être nommé en septembre membre du bureau des études et recherches sur les submersibles. En 1919, le futur amiral embarque à bord du cuirassé USS South Carolina (BB-26). De février à juillet, le navire multiplie les voyages entre les Etats-Unis et le port français de Brest afin de rapatrier les vétérans de la guerre des tranchées. Au total plus de 4.000 "Boys" seront ainsi ramenés au pays.

Au début des années folles, Chetser Nimitz est nommé à Hawaii. Sur place, il commande la 14th Submarine Division depuis la passerelle de son navire amiral, le tender USS Chicago. Dans le même temps, il participe très efficacement à la construction de la base des submersibles de Pearl Harbor qui s'avérera être l'une des mieux conçue du monde. En 1922, Nimitz "retrouve les bancs de l'école" pour suivre des cours au Naval War College. Pendant son cursus dans la prestigieuse institution, il rédige un épais document de prospective sur une guerre navale dans le Pacifique. Cette contribution, qui souligne l'importance de la logistique nécessaire à la flotte, sera bien précieuse quelques années plus tard lorsqu'il faudra en découdre avec les Nippons. A sa sortie, il est affecté comme chef d'état-major auprès de l'amiral Robison. Ce dernier deviendra d'ailleurs le commandant en chef de la flotte américaine jusqu'à son retrait en 1931. A partir de 1927, Nimitz donne aussi des cours de tactique navale à l'université californienne de Berkeley tout en y organisant le Naval Reserve Officers Training Corps. Il est promu capitaine de vaisseau. En 1929, alors que la Grande Dépression met à mal l'économie américaine, on retrouve Chetser à la tête de la 20th Submarine Division avant de devenir responsable de la flotte des destroyers de réserve basés à San Diego (1931).

En 1933, il prend pour la première fois de sa vie le commandement d'une importante unité de surface, le croiseur léger USS Augusta (CL-31). Le bâtiment est utilisé comme navire amiral de l'US Asiatic Fleet. Revenu à terre en 1935, Nimitz sert trois années durant comme assistant au bureau de la navigation. Il retrouve ensuite la mer, commandant successivement la 2ème division de croiseurs puis la 1ère division de cuirassés. 1938 lui apporte son rang de vice-amiral, alors qu'en Europe les nuages nazis assombrissent l'avenir. En 1939, il est nommé chef du bureau de la navigation pour une durée de quatre années... Néanmoins les événements en décideront bientôt autrement.

Après l'attaque japonaise du 07 décembre 1941 menée par Yamamoto sur la base de Pearl Harbor, Nimitz est directement nommé amiral le 31 décembre 1941. Le même jour, selon une suggestion du secrétaire à la marine F. Knox, il devient commandant en chef de l'US Pacific Fleet et remplace à ce poste le vice-amiral d'escadre William Satterlee Pye. La cérémonie de passation de pouvoirs a lieu sur le pont de l'USS Grayling (SS-209) amarré le long des quais de la base des sous-marins. L'amiral Chester Nimitz sert tout au long de la Seconde Guerre Mondiale à ce poste. Le 07 octobre 1943, il prendra en plus à sa charge la fonction de commandant en chef de toute la zone Pacifique, hormis le Sud-ouest qui sera sous les ordres du général Douglas MacArthur.

Intelligent et énergique Nimitz conduit ses forces à l'assaut des positions japonaises. Non seulement il participe à la restauration du moral des Américains, mais en plus il fait preuve d'un talent sans pareille pour s'entourer de seconds remarquables comme les vice-amiraux Bill Halsey, Ray Spruance ou encore Charles Lockwood. Au fur et à mesure que les navires et les hommes deviennent disponibles, Nimitz les lance dans l'offensive et remporte des batailles comme la mer de Corail ou Midway. Le 19 décembre 1944, il est promu amiral de la flotte, grade créé ad hoc par l'US Navy. Le 02 septembre 1945, il est désigné signataire de l'acte de capitulation sans conditions du Japon à bord de l'USS Missouri (BB-63) ancré en baie de Tokyo.

Le 26 novembre 1945, Chester Nimitz quitte définitivement Pearl Harbor et part pour Washington D.C. Le 15 décembre, il est nommé chef des opérations navales pour deux années et remplace à ce poste l'amiral de la flotte Ernest Joseph King. La tâche de Nimitz est lourde car il doit transformer l'US Navy, alors première marine de guerre du monde. Les USA alignent plus de 3.600 navires de guerre, 23 cuirassés, 20 porte-avions d'attaque, 8 porte-avions légers et 71 porte-avions d'escorte. Dans les cieux, l'aéronavale dispose de près de 40.000 avions et de 60.000 pilotes qualifiés et expérimentés ! sous son impulsion et conformément aux orientations politiques du moment, Nimitz "dégraisse" les effectifs de la Navy qui démobilise en masse et désarme de très nombreux bâtiments de combat. Seuls sept porte-avions d'attaque demeurent opérationnels. Sa mission achevée, Nimitz quitte son poste en décembre 1947.

Le 01 janvier 1948, dans le contexte de la guerre froide naissante avec l'ex-allié soviétique, Chester William Nimitz devient assistant auprès du secrétaire d'état à la marine. Il est en charge de la zone Atlantique. En mars 1949, notre homme est nommé administrateur du Cachemire par les Nations Unies. Néanmoins, les choses ne se faisant pas, Truman, le désigne président de la commission de la sécurité internationale. Nimitz reste aux Nations Unies jusqu'en 1952, année pendant laquelle il se retire pour prendre sa retraite.

Il reste malgré tout très actif cumulant ses fonctions à la Naval Historical Foundation avec des conférences à l'université de Berkeley. L'une de ses dernières "missions" consiste à réunir les fonds nécessaires pour aider les Japonais à restaurer le navire amiral commandé par Togo, le cuirassé Mikasa, lors de la bataille de Tsushima en 1905. Les efforts déployés par l'amiral afin de trouver des fonds prennent bien entendu une portée toute symbolique vis à vis de l'adversaire d'hier.

En 1963, l'amiral Nimitz est frappé par une première crise cardiaque. Trois ans plus tard, en janvier 1966, il subit une seconde attaque. Cette dernière, très sévère, est compliquée par une pneumonie. Chester W. Nimitz s'éteint finalement le 20 février 1966 dans sa résidence de Yerba Buena Island. La dépouille de l'amiral est inhumée au Golden Gate National Cemetery de Californie. En l'honneur de l'amiral Chester William Nimitz, le porte-avions nucléaire CVN-68 fut baptisé USS Nimitz le 22 juin 1968 à Newport News.

 

 

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