Né le 09 juin 1880 dans l'état du Minnesota, à Minneapolis, William Satterlee Pye entre à Annapolis comme cadet en 1897 pour en ressortir diplômé en 1901. En 1898, il participe brièvement à la campagne navale contre l'Espagne dans les eaux de Cuba et de Puerto-Rico. C'est à ce titre qu'il est décoré de la Spanish Campaign Medal qu'il arborera tout au long de sa carrière. Elève travailleur et acharné, il obtient des résultats assez brillants. Ses études mettent en exergue un certain "don" pour l'organisation et la gestion administrative, peut être plus que pour la navigation ou encore la stratégie navale.

De 1901 à 1915, William Pye sert à bord de plusieurs unités de l'US Navy dont des cuirassés ainsi qu'un croiseur de bataille. Il quitte momentanément le service en mer pour rejoindre l'état-major de l'académie navale où il sert comme officier à divers postes administratifs. Détaché auprès du Naval War College, fondé en 1884 par William Chandler, notre jeune lieutenant de vaisseau participe à la réorganisation des cours et met en place un système d'équivalences interarmes. Parallèlement, toujours en 1915, il devient commandant du destroyer USS Jacob Jones (DD-61). En fait, ce dernier est en cours de construction dans les bassins de la New York Shipbuilding Co. et William Pye est chargé de suivre l'avancement des travaux. Le navire n'est armé et déclaré opérationnel que le 10 février 1917, mais Pye ne le commandera que quelques jours.

Début 1917, notre homme rejoint l'état-major de l'US Atlantic Fleet. Là, il sert comme officier secrétaire directement rattaché au commandant en chef de la flotte. Il passe toute la Première Guerre Mondiale à ce poste. Son travail minutieux lui vaut d'être décoré de la Croix de la Marine ainsi que de la Croix de la Victoire 1917-18. Il obtient aussi une promotion qui le conduit de 1919 à 1921 à devenir responsable du bureau des opérations navales. En 1922, Pye retrouve la mer et commande le cuirassé USS Pennsylvania (BB-38). En août 1922, William Pye et son navire quittent la base de Lynhaven Roads pour rejoindre la flotte du Pacifique, à San Pedro (Californie). En 1923, Pye, affecté à la tête d'une flottille d'escorteurs rapides, quittera la passerelle de l'USS Pennsylvania.

Polyvalent, Pye retourne à terre dès la fin de l'année 1923. Installé à Washington DC, il dirige plusieurs départements de l'US Navy jusqu'en 1927. De 1927 à 1932, il commande le mouilleur de mines USS Oglala ex-ravitailleur d'hydravions USS Shawmut. Depuis son navire amiral notre homme dirige la 1st Mine Division. C'est aussi Pye qui mène la mission de la marine américaine au Pérou. En 1932, notre officier embarque à bord de l'USS Nevada (BB-36), qu'il commande pendant environ une année. Le puissant bâtiment, modernisé à deux reprises (1927 et 1930), est affecté à l'US Pacific Fleet lorsque William Pye en débarque.

Promu vice-amiral, Pye prend ses nouvelles fonctions au grand quartier général de la marine où il est, entre autres choses, responsable de l'organisation des unités de reconnaissance de l'US Navy. Notre homme suit en même temps des cours au Naval War College, institution qu'il connaît très bien pour y avoir travaillé en 1915. Il en sort correctement classé et diplômé.

Le 31 janvier 1941, momentanément promu au rang de vice-amiral d'escadre, Pye devient le "patron" de la flotte des cuirassés du Pacifique, la Task Force 1. A 61 ans, il remplace à ce poste l'amiral Charles P. Snyder. William Pye occupe toujours cette fonction le 07 décembre 1941 lorsque les appareils embarqués nippons attaquent Pearl Harbor. A la suite du raid, le vice-amiral succède à l'amiral Husband E. Kimmel, relevé de ses fonctions par Washington, et devient par là-même commandant en chef de l'US Pacific Fleet le 17 décembre 1941. Cette nomination n'est que provisoire, l'amiral Chester William Nimitz devant prendre le commandement en chef de la flotte US du Pacifique.

A ce poste, Pye doit faire face au ras de marée des conquêtes japonaises dans tout le Pacifique et notamment l'attaque nippone contre l'île de Wake. La Task Force 14 organisée autour du porte-avions USS Saratoga (CV-3) et de trois croiseurs lourds quitte Pearl Harbor et met le cap sur Wake pour renforcer la garnison qui résiste vaillamment. Cependant, le 23 décembre 1941, William Pye, ignorant la position des porte-avions adverses, ordonne par prudence le rappel de la Task Force commandée par le vice-amiral Frank Jack Fletcher.

Le 31 décembre 1941 au matin, il cède comme prévu son commandement à Nimitz. La cérémonie a lieu sur le pont du submersible USS Grayling (SS-209) amarré le long des quais de la base des sous-marins d'Hawaii. Pye reprend alors la tête de la très amoindrie flotte des cuirassés du Pacifique. Sa tache est lourde car il doit organiser les renflouements et les réparations des unités touchées par les avions japonais. Il reconstitue la Task Force 1 qui, en 1942, est organisée autour de sept cuirassés et du porte-avions d'escorte USS Long Island (AVG-1).

En octobre 1942, notre héros retrouve le continent américain, où il devient commandant en chef de la base de Newport et président du Naval War College. A 64 ans, il quitte la Navy, puis son poste au Naval War College en décembre 1945.

Confirmé dans son rang de vice-amiral d'escadre, William Satterlee Pye s'éteint le 04 mai 1959 à 79 ans dans le Maryland à Bethesda.

 

 

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